Рождество является великим праздником, установленным в воспоминание рождения Иисуса Христа в Вифлееме.Слово "Рождество" произошло от староанглийского "Cristes maesse" (англ. Mass of Christ - Месса Христа). В английском языке вместо слова Christmas (Рождество) в настоящее время часто используют аббревиатуру Xmas.

История Рождества Христова подробно изложена в библейских текстах. Сегодня многие знают историю Девы Марии, её непорочного зачатия и обручения с праведным престарелым Иосифом.  Мария и Иосиф пошли в Вифлеем из-за переписи населения,так как согласно указу императора, для облегчения ведения переписи каждый житель империи должен был явиться «в свой город». После рождения Иисуса первыми из людей ему пришли поклониться пастухи, извещённые об этом событии явлением ангела. На небе была явлена чудесная звезда, которая привела к младенцу Иисусу волхвов. Они преподнесли дары-золото, ладан и смирну.

Узнав о рождении Мессии  царь Иудеи Ирод приказал убить всех младенцев  в возрасте до 2-х лет. Однако Христос был чудесно спасён от смерти, потому что ангел повелел Иосифу бежать  в Египет вместе с семьей.

Первые сведения о праздновании христианами Рождества относятся к 4 веку. Согласно одной из современных гипотез, выбор даты Рождества произошел по причине одновременного празднования ранними христианами Боговоплощения (зачатия Христа) и Пасхи. Соответственно, в результате прибавления к этой дате (25 марта) девяти месяцев, Рождество пришлось на день зимнего солнцестояния.

Праздник Рождества Христова имеет пять дней предпразднества (с 20 по 24 декабря) и шесть дней попразднества. В канун праздника (24 декабря) соблюдается особо строгий пост, получивший название Сочельника, так как в этот день употребляется в пищу сочиво — сваренные с медом пшеничные или ячменные зерна. По традиции, пост сочельника заканчивается с появлением на небе первой вечерней звезды. В навечерие праздника вспоминаются ветхозаветные пророчества и события, относящиеся к Рождеству Спасителя. Рождественские богослужения совершаются три раза: в полночь, на заре и днем, что символизирует Рождество Христово в лоне Бога Отца, во чреве Богоматери и в душе каждого христианина. 

Праздник Рождества полон символов, взятых из библейской истории: это ангелы, звезды, подарки, изображение вертепа (пещеры, где родился Иисус), рождественские колокола, таинство рождественской ночи.

В 13 веке, во времена святого Франциска Ассизского, появился обычай выставлять в храмах для поклонения ясли, в которые помещается фигурка Младенца Иисуса. Со временем ясли стали ставить перед Рождеством не только в храмах, но и в домах.  

В католических странах хорошо известен обычай колядования — хождения по домам детей и молодежи с песнями и добрыми пожеланиями. В ответ колядующие получают подарки в виде угощений. Скупых хозяев высмеивают и грозят им бедами. Люди наряжаются в шкуры животных и одевают маски, это действо сопровождается шумным весельем. Обычай этот неоднократно осуждался церковными властями как языческий, и постепенно с колядками стали ходить только к родственникам, соседям и близким друзьям.

О пережитках языческого культа солнца в рождественских святках свидетельствует традиция зажигания обрядового огня в домашнем очаге — «рождественского полена». Полено торжественно, соблюдая различные церемонии, вносили в дом, поджигали, одновременно творя молитву и вырезая на нем крест (попытка примирить языческий обряд с христианской религией). Полено посыпали зерном, поливали медом, вином и маслом, клали на него кусочки еды, обращались к нему как к живому существу, поднимали в его честь бокалы вина. 

В дни празднования Рождества установился обычай преломлять «рождественский хлеб» и вкушать его как перед праздничной трапезой.

Характерным элементом праздника Рождества является обычай устанавливать в домах наряженное дерево ели. Эта языческая традиция зародилась у германских народов, в обрядовости которых ель была символом жизни и плодородия. С распространением христианства среди народов Центральной и Северной Европы украшенная разноцветными шарами ель обретает новую символику: ее стали устанавливать в домах 24 декабря, как символ райского древа с изобильными плодами.

 В разных странах Рождество празднуется по-разному. Так в католических странах центральной фигурой Рождества выступает Святой Николай (Санта Клаус или просто Санта), разъезжающий в санях с оленьей упряжкой и раздающий рождественские подарки тем, кто их действительно заслуживает. А для грешников и непослушных детей у его припасён пучок розог.

По поверьям, Святой Николай в ночь под Рождество проникает в дома через дымоходы и оставляет подарки под Рождественской ёлкой или в носках, вывешенных у камина специально к его приходу.

В православии такой традиции нет, зато присутствует все остальное, а именно, Рождественский пост, Рождественское богослужение, Рождественские подарки, Рождественская ёлка и праздничный стол в честь Рождества и окончания поста

В Советском Союзе, где были отменены выходные в религиозные праздники, большинство рождественских обычаев (ёлка, подарки) перешло на празднование Нового года, который до сих пор остаётся более популярным праздником на территории стран СНГ, чем Рождество.